যুক্তরাষ্ট্র, মেক্সিকো ও কানাডায় অনুষ্ঠিত ২০২৬ ফিফা বিশ্বকাপকে মানবজাতির ইতিহাসের সবচেয়ে বড় ক্রীড়া আয়োজন হিসেবে আখ্যা দিয়েছিলেন ফিফা সভাপতি জিয়ান্নি ইনফান্তিনো। ৪৮ দলের অংশগ্রহণ, নতুন নিয়ম, রেকর্ডসংখ্যক ম্যাচ ও দর্শক উপস্থিতির মধ্য দিয়ে সেই আয়োজন শেষ হলেও পুরো টুর্নামেন্টজুড়ে ছিল সাফল্যের পাশাপাশি নানা বিতর্কও।

প্রথমবারের মতো ৪৮ দল নিয়ে অনুষ্ঠিত হওয়া বিশ্বকাপে কুরাসাও, কেপ ভার্দে, জর্ডান ও উজবেকিস্তানের মতো নতুন দেশ অভিষেক ঘটায়। বিশেষ করে মাত্র সাড়ে পাঁচ লাখ জনসংখ্যার কেপ ভার্দে গ্রুপ পর্বে স্পেন, উরুগুয়ে ও সৌদি আরবের বিপক্ষে ড্র করে চমক দেখায়। পরে নকআউট পর্বে আর্জেন্টিনাকেও অতিরিক্ত সময় পর্যন্ত কঠিন লড়াই উপহার দেয়। বিশ্লেষকদের মতে, বিশ্বকাপ সম্প্রসারণের ফলে এমন নতুন গল্প ও চমক ফুটবল বিশ্ব উপভোগ করতে পেরেছে।

তবে নতুন ফরম্যাট নিয়েও সমালোচনা হয়েছে। ৭২টি গ্রুপ ম্যাচ শেষে মাত্র ১৬টি দল বিদায় নেওয়া এবং তৃতীয় স্থানধারী আটটি দলের নকআউটে ওঠার সুযোগ প্রতিযোগিতার উত্তেজনা কিছুটা কমিয়েছে বলে মত দিয়েছেন অনেকে। এছাড়া গোল ব্যবধানের আগে হেড-টু-হেড ফলাফলকে টাইব্রেকার হিসেবে বিবেচনার সিদ্ধান্তও বিতর্ক তৈরি করে।

এই বিশ্বকাপে আরেকটি আলোচিত বিষয় ছিল বাধ্যতামূলক তিন মিনিটের হাইড্রেশন বিরতি। আবহাওয়া অনুকূলে থাকলেও প্রতিটি ম্যাচে এই বিরতি রাখা হয়। ফিফা খেলোয়াড়দের স্বাস্থ্য সুরক্ষার কথা বললেও সম্প্রচারকারী প্রতিষ্ঠানগুলো ওই সময় বিজ্ঞাপন প্রচারের সুযোগ পাওয়ায় সিদ্ধান্তটি নিয়ে প্রশ্ন ওঠে। বিশেষজ্ঞদের তথ্য অনুযায়ী, যুক্তরাষ্ট্রে একটি ৩০ সেকেন্ডের বিজ্ঞাপনের মূল্য নকআউট পর্বে ৭ লাখ ৫০ হাজার মার্কিন ডলার পর্যন্ত পৌঁছায়। পাশাপাশি কোচরা এই বিরতিকে কৌশলগত নির্দেশনা দেওয়ার সুযোগ হিসেবে ব্যবহার করেন।

সময়ের অপচয় কমাতে ফিফার প্রধান রেফারিং কর্মকর্তা পিয়েরলুইজি কোলিনার নতুন নির্দেশনাও ইতিবাচক ফল দিয়েছে। থ্রো-ইন, গোল-কিক, বদলি ও সময়ক্ষেপণের বিরুদ্ধে কঠোর অবস্থানের কারণে ম্যাচে বল খেলার গড় সময় বেড়ে দাঁড়িয়েছে ৬০.৪ শতাংশে, যা ২০২২ কাতার বিশ্বকাপের তুলনায় বেশি। একই সঙ্গে ম্যাচের মোট সময়ও আগের আসরের তুলনায় কমেছে।

দর্শক উপস্থিতির ক্ষেত্রেও নতুন রেকর্ড গড়েছে ২০২৬ বিশ্বকাপ। ফিফার তথ্য অনুযায়ী, কোয়ার্টার ফাইনাল পর্যন্ত স্টেডিয়ামের ৯৯.৭ শতাংশ আসন পূর্ণ ছিল এবং মোট ৬৫ লাখ ২৭ হাজার ৪১০ দর্শক মাঠে বসে খেলা উপভোগ করেন। তবে টিকিটের উচ্চমূল্য, পুনর্বিক্রিতে অতিরিক্ত ফি, যাতায়াত ব্যয় এবং স্টেডিয়ামে পানির বোতল বহনে নিষেধাজ্ঞার মতো বিষয় নিয়ে সমালোচনা হয়। এসব অভিযোগের পর কয়েকটি সিদ্ধান্তে পরিবর্তন আনতে বাধ্য হয় আয়োজকরা।

বিশ্বকাপের অন্যতম আলোচিত অধ্যায় ছিল রাজনৈতিক বিতর্ক। যুক্তরাষ্ট্রের ভিসা ও অভিবাসন নীতির কারণে কয়েকটি দেশের সমর্থক ও কর্মকর্তারা সমস্যায় পড়েন। সোমালিয়ার এক রেফারিকে যুক্তরাষ্ট্রে প্রবেশ করতে না দেওয়া এবং ইরান দলের ওপর বিশেষ ভ্রমণ বিধিনিষেধ আরোপ আন্তর্জাতিক অঙ্গনে আলোচনার জন্ম দেয়।

এছাড়া যুক্তরাষ্ট্রের প্রেসিডেন্ট ডোনাল্ড ট্রাম্পের হস্তক্ষেপের পর মার্কিন ফুটবলার ফ্লোরিয়ান বালোগুনের নিষেধাজ্ঞা স্থগিতের সিদ্ধান্ত বিশ্বকাপে রাজনৈতিক প্রভাব নিয়ে নতুন বিতর্ক সৃষ্টি করে।

ভিডিও অ্যাসিস্ট্যান্ট রেফারি (ভিএআর) ব্যবস্থাও ছিল আলোচনায়। গ্রুপ পর্বে এটি তুলনামূলক সফল হলেও নকআউট পর্বে কয়েকটি সিদ্ধান্ত নিয়ে প্রশ্ন ওঠে। বিশেষ করে মিশরের একটি গোল বাতিলের ঘটনায় দেশটির ফুটবল ফেডারেশন তদন্ত দাবি করে। তবে সিদ্ধান্ত গ্রহণের গতি আগের অনেক টুর্নামেন্টের তুলনায় দ্রুত হওয়ায় ভিএআর ব্যবস্থাকে তুলনামূলক কার্যকর বলেই মূল্যায়ন করেছেন বিশ্লেষকরা।

সব মিলিয়ে ২০২৬ বিশ্বকাপ ফুটবল ইতিহাসে নতুন ফরম্যাট, প্রযুক্তির ব্যবহার, দর্শক রেকর্ড এবং নতুন দেশগুলোর সাফল্যের জন্য স্মরণীয় হয়ে থাকলেও এর সঙ্গে যুক্ত হয়েছে নিয়ম পরিবর্তন, রাজনৈতিক প্রভাব ও পরিচালনাগত নানা বিতর্কও।